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Apophis (anciennement 2004 MN₄) est un astéroïde géocroiseur de type sidérite, qui fut découvert le 19 juin 2004. Mesurant environ 325 mètres de diamètre, constitué de fer et d’une masse d’environ 40 à 50 millions de tonnes, il suit une orbite proche de celle de la Terre qu’il croise deux fois à chacune de ses révolutions.

Les premières observations de l’astéroïde tendaient à donner une probabilité non négligeable d’une collision avec la Terre le vendredi 13 avril 2029. L’astéroïde avait alors été classé au niveau 4 sur l’échelle de Turin, ce qui fut un cas unique. Cependant, de nouvelles observations ont précisé davantage sa trajectoire et ont écarté la possibilité d’une collision avec la Terre ou la Lune pour 2029. En effet, l’astéroïde doit alors passer à environ 30 000 km de cette première. Pour rappel, la distance Terre-Lune est de 384 400 km.

Fin juin 2006, la NASA a évalué la probabilité de collision entre cet astéroïde et la Terre au cours des 100 années suivantes à approximativement 1/45 000, la date de collision la moins improbable se situant en 2036, également aux alentours du 13 avril.

En octobre 2009, la NASA a publié un communiqué dans lequel elle affirme qu’après avoir affiné ses calculs, elle n’évalue plus cette probabilité qu’à environ 1/250 000.

Le 10 janvier 2013, après le passage d’Apophis près de la Terre le 9 janvier, les scientifiques de la NASA ont évalué, d’après des observations au radar, que l’astéroïde n’entrera pas en collision avec la Terre en 2036. L’astéroïde est désormais classé au niveau 0 sur l’échelle de Turin.

Observations

Apophis a été découvert le 19 juin 2004 par Roy Tucker, David Tholen et Fabrizio Bernardi de l’UHAS (University of Hawaii Asteroid Survey), depuis l’observatoire de Kitt Peak en Arizona et il a été observé durant deux nuits. Le 18 décembre 2004, l’objet a de nouveau été étudié depuis l’Australie par Gordon Garrad du Siding Spring Survey. D’autres observations les jours suivants à travers le monde ont permis au Centre des planètes mineures de confirmer la relation existant entre cet astéroïde et celui découvert en juin. Le système automatique Sentry de calcul de la NASA a ainsi pu calculer la trajectoire prévisible de l’astéroïde et en déduire la possibilité d’un impact le vendredi 13 avril 2029. Cependant, grâce à de nouvelles observations, il semble aujourd’hui qu’Apophis ne passera qu’à 32 000 km environ de la Terre à cette même date, soit un peu moins que l’altitude des satellites géostationnaires. D’autres risques de collisions sont prévus pour 2068, 2085 ou 2088, mais leur probabilité est infime.

Début 2013, Apophis se rapproche de la Terre, la distance minimale entre les deux astres étant atteinte dans la nuit du 9 au 10 janvier avec 14,5 millions de kilomètres, soit un peu moins du dixième de la distance entre la Terre et le Soleil ou encore une quarantaine de fois la distance Terre-Lune. À cette occasion, de nouvelles mesures sont effectuées, ce qui permet de corriger son diamètre qui gagne 20 % de sa valeur d’origine, sa masse ou son volume qui gagne 75 % et un albédo qui se révèle moindre de 0,1 point.

Les autorités chinoises ont annoncé qu’elles espéraient explorer cet astre avec la sonde Chang’e 2 après sa visite de (4179) Toutatis et (12711) Tukmit.

Caractéristiques

Jusqu’à début janvier 2013, il était estimé que l’astéroïde avait un diamètre de 270 ± 60 mètres (230 à 350 m d’après les estimations initiales), même si des estimations plus importantes étaient déjà mentionnées (320 m par exemple). Sa densité était estimée à 2,7 (valeur nominale ; intervalle 2,3~3,1), et sa masse était alors estimée autour de 21~28 millions de tonnes, avec néanmoins un intervalle de confiance s’étalant entre 10 et 70 millions de tonnes. Son albédo était estimé autour de 0,33 (0,30~0,35).

Cependant, à l’occasion de son passage à proximité de la Terre en janvier 2013, un nouveau calcul du diamètre de l’astéroïde aboutit à la valeur plus précise de 325 ± 15 mètres, soit 20 % de plus que précédemment (mais restant néanmoins dans les barres d’erreur de l’ancienne estimation). La masse se voit donc également réévaluée et majorée de 75 %, pour une valeur atteignant entre 40 et 50 millions de tonnes (4 et 5 × 10¹⁰ kg), valeur à prendre néanmoins avec précaution étant donné qu’elle n’est connue qu’à un facteur 3 près environ. Son albédo se voit réévalué à 0,23 soit 0,1 point de moins que jusqu’alors.

Trajectoire

Apophis suit une orbite proche de celle de la Terre, qu’il croise deux fois à chacune de ses révolutions de 323 jours. Lors de ses passages à proximité de la terre sa vitesse relative est d’environ 5 km/s soit 18 000 km/h.

L’astéroïde est ainsi passé dans la nuit du 9 au 10 janvier 2013 à 14,4 millions de kilomètres de la Terre, une distance quarante fois plus importante que celle qui nous sépare de la Lune et qui ne cause absolument aucun danger.

Risques d’impact

Risques estimés pour 2029

En 2004, la précision des calculs indiquait qu’il se situerait en 2029 au plus près de la Terre au quart de la distance Terre-Lune. Il était classé à quatre sur l’échelle de Turin et avait une chance sur 37 de percuter la Terre en 2029. Des observations et des calculs ultérieurs ont permis d’affiner la prévision et aujourd’hui le risque d’impact est écarté à condition toutefois que MN4 ne se disloque pas d’ici là.

Dans l’hypothèse la plus défavorable, le risque d’impact aurait été de 1 au maximum sur l’échelle de Turin, avec les conséquences locales décrites ci-dessous.

Risques estimés pour 2036

La NASA estimait dans un article régulièrement mis à jour « que de nouvelles mesures possibles en 2013 (voire dès 2011) confirmeraient sûrement qu’en 2036 Apophis passerait à plus de 49 millions de km (0,32 AU) de la Terre le dimanche 13 avril ». Le 10 janvier 2013, après le passage d’Apophis près de la Terre le 9 janvier, les scientifiques de la NASA ont évalué, d’après des observations au radar, que l’astéroïde n’entrera pas en collision avec la Terre en 2036.

Mais si, le 13 avril 2029, il passe dans une zone de l’espace large de 600 m baptisée le trou de la serrure, il risque de percuter la Terre à son passage suivant le 13 avril 2036.

Un risque limité de collision était envisagé pour le 13 avril 2036. Selon les experts du programme NEO du JPL, il était de une chance sur 233 000 soit le risque d’impact de 0 sur l’échelle de Turin, autrement dit quasiment nul.

Ces données ont été affinées dans les années suivantes car elles étaient toujours incertaines du fait que l’orbite d’Apophis, comme celle de tous les autres corps, est sensible aux conditions initiales en vertu des « lois du chaos » et affectée par les perturbations gravitationnelles engendrées par les autres corps du système solaire et les effets thermiques.