En matière de production d’énergie, les scientifiques chinois ont choisi un modèle des plus ambitieux : le soleil. Ils travaillent actuellement sur une version artificielle de l’astre, censée fonctionner, comme l’original, sur le principe de la fusion nucléaire. Lancé en 2006, le programme HL-2M est en bonne voie pour être opérationnel en 2020.

L’objectif est de produire une énergie plus propre et moins coûteuse que les options nucléaires actuelles. Contrairement à la fission nucléaire, la fusion nucléaire, telle que celle produite par le soleil, n’engendre pas de déchets radioactifs.

Si la fission a jusqu’ici été préférée à la fusion dans nos centrales nucléaires, c’est parce que la réalisation de cette dernière demande des températures et pressions extrêmement élevées.

Le processus repose sur la force des atomes qui, lorsqu’ils fusionnent, produisent une chaleur pouvant être transformée en énergie.

Le projet HL-2M consiste en un énorme réacteur, construit par la China National Nuclear Corporation et le Southwestern Institute of Physics. En son sein, les chercheurs projettent de faire chauffer des molécules d’hydrogène à 200 millions de degrés Celsius. Quand le soleil, le vrai, ne dépasse pas les 15 millions de degrés Celsius en son coeur.

A cette température, le carburant utilisé sera transformé en un plasma particulièrement instable et donc dangereux. Les scientifiques comptent canaliser ce «soleil artificiel» dans une chambre en forme de beignet baptisée «Tokamak».

Traversé par de puissants champs magnétiques, cet espace est censé reproduire les réactions observées au centre de l’astre naturel, gardant l’énergie confinée.

Si les scientifiques chinois parviennent effectivement à surmonter ces contraintes techniques, le projet HL-2M pourrait être une formidable source d’énergie sans impact écologique. La mise en activité devrait se faire par étape, jusqu’à atteindre les températures colossales espérées.

Sources

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