Le dysfonctionnement est apparu lors du test des rotors de l’appareil, samedi. Prévu pour dimanche, le voyage d’Ingenuity est repoussé jusqu’au 14 avril au moins.
La NASA a retardé de plusieurs jours le premier vol de son hélicoptère miniature sur Mars en raison d’un problème technique apparu lors du test de ses rotors, a annoncé samedi 10 avril l’agence spatiale américaine. Le voyage d’Ingenuity – tout premier vol d’un engin motorisé sur une autre planète –, était prévu pour dimanche. L’opération est maintenant en attente jusqu’au 14 avril au moins.
Un test à grande vitesse des rotors de l’hélicoptère de 1,8 kg s’est terminé plus tôt que prévu, une alerte avertissant d’un problème potentiel s’étant déclenchée.
« L’équipe de l’hélicoptère examine la télémétrie pour diagnostiquer et comprendre le problème », a déclaré la NASA dans un communiqué. « Suite à cela, ils reprogrammeront le test à pleine vitesse. » La NASA a précisé que l’hélicoptère était « sain et sauf » et qu’il avait envoyé des informations à la Terre.
Initialement, le plan pour dimanche était de faire voler Ingenuity sur place pendant trente secondes pour prendre une photo du rover Perseverance, qui s’est posé sur Mars le 18 février avec l’hélicoptère fixé sur sa face inférieure.
La NASA qualifie cette opération inédite de très risquée. Le vol est un véritable défi, car pour voler dans une atmosphère martienne beaucoup moins dense que celle de notre planète, la vitesse de rotation des pales d’Ingenuity doit être beaucoup plus importante (au minimum 2 400 tours par minute).
Cinq vols prévus
L’hélicoptère transmettra au rover Perseverance des données techniques qui seront à leur tour envoyées vers la Terre. Parmi ces premières données, une photo en noir et blanc du sol prise en plongée par Ingenuity puis, une fois ses batteries rechargées, ce dernier transmettra une photo en couleur de l’horizon.
Mais les images les plus spectaculaires devraient venir de Perseverance, placé en observation à plusieurs mètres de là, et qui doit filmer le vol. En cas de réussite, une deuxième opération pourrait avoir lieu quatre jours plus tard. Jusqu’à cinq vols en tout sont prévus, de difficulté croissante, un des objectifs de la NASA étant que l’hélicoptère s’élève jusqu’à 5 mètres de hauteur, puis qu’il se déplace latéralement.
La première des opérations prévues sera l’équivalent sur Mars du premier vol d’un engin motorisé sur Terre, en 1903, par les frères Wright. Un morceau de tissu de cet aéronef ayant décollé il y a plus d’un siècle en Caroline du Nord, aux Etats-Unis, a même été placé à bord d’Ingenuity.
Quoi qu’il advienne, après un mois maximum, la mission d’Ingenuity prendra fin, pour laisser le rover Perseverance se consacrer à sa tâche principale : chercher des traces de vie ancienne sur Mars.
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