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Dans le Système solaire, certains volcans subissent des éruptions d’une puissance colossale. Des éruptions qui libèrent des masses de poussières et de gaz bloquant la lumière du Soleil. Avec un impact sur le climat de leur planète hôte pendant des dizaines d’années. Et c’est justement les traces de telles éruptions massives que des astronomes de la Nasa viennent de noter dans une région du nord de Mars qu’ils appellent Arabia Terra.

Selon eux, la planète rouge a même été le théâtre de milliers d’éruptions explosives massives sur une période de 500 millions d’années. Le tout il y a environ quatre milliards d’années. « Chacune de ces éruptions aurait pu suffire à perturber le climat de Mars, précise Patrick Whelley, géologue au Goddard Space Flight Center, dans un communiqué de la Nasa. Les modélisateurs doivent maintenant se mettre au travail pour essayer de comprendre l’impact global que cet épisode a pu avoir. »

Ce qui a mis la puce à l’oreille des chercheurs, c’est l’identification de sept structures ressemblant à des caldeiras dans la région d’Arabia Terra. Une caldeira, c’est une dépression à fond plat situé au cœur des super-volcans. Le résultat d’une éruption qui a vidé la chambre magmatique. Et sur Mars, ces dépressions passaient jusqu’alors pour des cratères d’impacts de météorites.

Une activité volcanique massive trahie par des cendres

Pour se faire une idée précise de leur véritable nature, les chercheurs de la Nasa se sont lancés non pas à la recherche des volcans qui auraient pu en être à l’origine, mais des cendres portées par le vent que leurs éruptions auraient immanquablement laissées derrière elles. Ils les ont identifiées grâce au spectromètre de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Puis, à l’aide des caméras embarquées à bord de la sonde, les astronomes ont établi une carte topographique en 3D d’Arabia Terra. Une carte suivant étonnamment bien les modèles prédisant la répartition des cendres au sol sur les centaines de milliers de kilomètres après de super-éruptions explosives.

En fonction du volume de chaque caldeira identifiée, les chercheurs ont ensuite estimé le nombre d’éruptions nécessaire à produire le tapis de cendres qu’ils ont observé. L’équivalent de pas moins de 400 millions de piscines olympiques de roche en fusion et de gaz d’abord éjectées dans les airs. Résultat : il a fallu pour cela, plusieurs milliers d’éruptions sur un temps géologique relativement court.

Les chercheurs s’interrogent maintenant quant à la répartition des volcans à la surface de Mars. D’autres types de volcans ont en effet déjà été découverts sur la Planète rouge. Mais la région d’Arabia Terra semble être la seule portant de tels volcans explosifs. Sur Terre, ces volcans sont dispersés. Peut-être le résultat d’un déplacement autour du Globe avec la tectonique des plaques. Affaire à suivre…

Sources

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