On ne dit pas « elle a volé avec Thomas Pesquet », mais plutôt « Thomas Pesquet a volé avec elle ! ». L’astronaute américaine est la Wonder Woman des astronautes, avec plusieurs records en main. Retirée de la Nasa, Peggy Whitson retournera quand même dans l’ISS cette année. Portrait.

Lors de sa première mission spatiale en 2016-2017,  avait rejoint la  (ISS) en tant que passager d’un vaisseau Soyouz, il était alors le petit nouveau, un « rookie » parmi les cadors. Ces derniers étaient Oleg Novitsky, commandant du vaisseau (puis de l’ISS dans un premier temps), et Peggy Whitson. Elle en était alors à son troisième vol.

À la différence de nombreux autres astronautes, Peggy Whitson ne venait pas du milieu des pilotes de l’armée ou des pilotes d’essais. Elle était docteur en biochimie avant de rejoindre la  en 1986. Elle intègre le Johnson Space Center, où s’entraînent les astronautes américains, et y développe des expériences. L’une d’elles sur les cellules osseuses se fera au cours de la mission STS-47, à bord de la navette spatiale américaine.

En route vers l’ISS

Peggy Whitson travaille assez rapidement à la collaboration entre les corps des astronautes américains et russes. Entre 1992 et 1995, elle coordonne les missions scientifiques dans le cadre du programme Shuttle-Mir. Elle est recrutée comme  en 1996 et la logistique des équipages en Russie jusqu’à la fin du siècle dernier, avant de se préparer à sa première mission.

Première mission en 2002 (Expédition 5). Peggy Whitson passe 191 jours à bord de la toute jeune Station spatiale internationale. C’est le moment où on y joint la grande poutre. Elle y retourne en 2007-2008 et y passe 192 jours (Expédition 16), c’est au cours de cette mission que Peggy Whitson devient la première femme à commander l’ISS. À son retour sur Terre, elle devient commandante de tout le corps des astronautes de la NASA.

Novembre 2016, retour en vol avec Oleg et Thomas. Elle commandera alors la Station une nouvelle fois pendant trois mois. Elle est dans la Station quand sa mission est prolongée de trois mois supplémentaires. À ce moment-là, l’agence spatiale russe manque de fonds et envoie de moins en moins d’astronautes. Oleg et Thomas reviennent sur Terre tout seuls et la NASA réserve un siège supplémentaire dans le vaisseau suivant.

« Never Give up ! »

Au cours de sa carrière à la Nasa, Peggy Whitson a multiplié les records en tant que femme astronaute. Elle devient la femme à avoir cumulé le plus de temps dans l’espace, 665 jours en tout ! De plus, personne à la Nasa n’a passé autant de temps dans l’espace qu’elle. Peggy Whitson détenait aussi le record de la plus longue mission, grâce à son prolongement, avec 289 jours, avant que l’Américaine Christina Koch ne la double avec 328 jours. Peggy dispose aussi du record du plus long temps passé en sortie extravéhiculaire, avec un total de plus de 60 heures, réparties sur 10 sorties.

Aujourd’hui, Peggy Whitson est retirée de la Nasa depuis 2018. Pourtant, sa soif de vols spatiaux est sans fin. L’astronaute sera la commandante de la mission AX-2 d’Axiom Space, qui durera une dizaine de jours à bord de l’ISS. Le pilote du  qui l’emmènera sera l’homme d’affaires et pilote de course John Shoffner, les deux autres passagers seront des astronautes saoudiens, dont une femme. La mission est prévue en mai.

La mission relève plus de l’ privé que du tourisme spatial. C’est d’ailleurs la tendance que Peggy Whitson aime souligner. Avec 35 ans d’expérience, l’Américaine de tous les records souligne aujourd’hui le rôle déterminant des astronautes privés dans l’ de l’ère post-ISS. D’ailleurs, Axiom Space n’est pas la seule compagnie à se lancer dans le domaine, le milliardaire Jared Isaacman a lancé un programme privé (Polaris), avec notamment en vue une nouvelle mission d’entretien d’Hubble.

Sources

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