Les astronautes Frank Rubio, Sergueï Prokopiev et Dmitri Petelin sont actuellement contraints de rester dans la Station spatiale internationale (ISS), à défaut de pouvoir revenir sur la Terre.

Depuis plusieurs mois, la Station spatiale internationale (ISS) est en proie à des fuites qui inquiètent. L’Américain Frank Rubio et les Russes Sergueï Prokopiev et Dmitri Petelin devaient rentrer sur Terre fin mars mais leur mission a été prolongée (de force) jusqu’en septembre. Les trois hommes, qui avaient décollé après l’été 2022 avec la capsule russe Soyouz MS-22, devaient rentrer ces prochaines semaines avec le même engin spatial. Mais fin décembre, il a subi une fuite spectaculaire de liquide de refroidissement, due, selon l’agence spatiale russe Roscosmos, à l’impact d’une micrométéorite.

Quelques jours plus tard, c’est le cargo Progress MS-21, construit sur le même modèle que la capsule Soyouz, qui fuyait au même endroit. Coïncidence ? Roscosmos a indiqué mardi qu’un « impact extérieur » avait causé cette fuite, et exclu un défaut de fabrication. La Nasa a accepté les explications officielles de Moscou.

A ce jour, le Soyouz MS-22 qui a envoyé les trois astronautes dans l’espace ne peut pas remplir ses fonctions. La fuite pourrait compromettre le bon retour des spationautes. « Les premières analyses ont l’air de montrer que, lors du trajet retour de la capsule pour regagner la Terre, la température aurait pu monter jusqu’à une quarantaine de degrés à peu près. Cela aurait pu être inquiétant si d’autres problèmes avaient émergé », a expliqué Paul Wohrer, chargé de recherche pour la Fondation de recherche stratégique. Ainsi, l’agence spatiale russe a décidé que le MS-22 ne pourrait être utilisé qu’en cas d’urgence. Si tout se passe comme prévu, le vaisseau doit être désamarré de l’ISS et revenir sur Terre à vide, a priori à la fin du mois prochain.

Un vaisseau de sauvetage en approche

Comment faire pour ramener sur Terre les trois astronautes ? Roscosmos a propulsé dans la nuit de jeudi à vendredi un autre vaisseau spatial, Soyouz MS-23, qui repartira en septembre prochain avec l’équipage à son bord. Le décollage et la mise en orbite du vaisseau se sont « déroulés normalement », ont indiqué les Russes dans un communiqué, précisant que son amarrage à l’ISS était prévu le 26 février à 01H01 GMT.

En l’absence d’un équipage venu les remplacer, la mission de Frank Rubio, Sergueï Prokopiev et Dmitri a été étendue jusqu’à septembre. Ils passeront donc au total environ un an dans l’espace, au lieu de six mois. Ils ne seront pas les premiers à rester aussi longtemps à bord de l’ISS, cette durée ayant déjà été égalée pas plus tard que l’année dernière.

Sources

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